नमकीन हवा में खुला, जिससे ऐतिहासिक आर्टेमिस II मिशन का पक्का अंत हुआ।

ओरियन स्पेसक्राफ्ट का भारी स्टील का हैच, जिसे उसके क्रू ने इंटीग्रिटी नाम दिया था, शुक्रवार शाम को पैसिफिक की नमकीन हवा में खुला, जिससे ऐतिहासिक आर्टेमिस II मिशन का पक्का अंत हुआ। जब चारों एस्ट्रोनॉट्स का नेवी के रिकवरी डाइवर्स और उनके होम प्लैनेट के चमकते क्षितिज ने स्वागत किया, तो कमांडर रीड वाइज़मैन ने 10 दिन की यात्रा की भावना को चार आसान शब्दों में बताया: "धरती पर सबसे अच्छा नज़ारा।" सैन डिएगो के तट पर शाम 5:07 बजे PDT पर हुए स्प्लैशडाउन ने इस बात का संकेत दिया कि आधी सदी से भी ज़्यादा समय में पहली बार इंसान चांद के आस-पास से लौटे हैं।

क्रू, कमांडर रीड वाइज़मैन, पायलट विक्टर ग्लोवर, और मिशन स्पेशलिस्ट क्रिस्टीना कोच और जेरेमी हैनसेन, कैप्सूल से बाहर निकले तो काफी फिट लग रहे थे, भले ही उन्होंने स्पेस में 600,000 मील से ज़्यादा का सफर किया हो। रिकॉर्ड्स का सफ़र यह मिशन, जो 1 अप्रैल, 2026 को केनेडी स्पेस सेंटर से लॉन्च हुआ था, सिर्फ़ एक यादगार फ्लाईबाई से कहीं ज़्यादा था। 6 अप्रैल को, क्रू ऑफिशियली इतिहास में सबसे दूर तक सफ़र करने वाले इंसान बन गए, उन्होंने धरती से 248,655 मील की दूरी तय की और 1970 में अपोलो 13 क्रू के बनाए रिकॉर्ड को तोड़ दिया।

हालांकि मिशन में चांद पर लैंडिंग शामिल नहीं थी, लेकिन जो नज़रिया मिला वह पहले कभी नहीं मिला। USS जॉन पी. मुर्था पर चढ़ने के तुरंत बाद वाइसमैन ने सोचा, "हम दिल से यही उम्मीद कर रहे थे कि हम, बस एक पल के लिए, दुनिया को रोक सकें।" "हम सभी को इस बात की कद्र करनी चाहिए कि हमें जो तोहफ़ा मिला है, यह खूबसूरत ग्रह, हमारे यूनिवर्स में एक बहुत ही खास जगह पर।" "इंसानी एलिमेंट" का टेस्ट आर्टेमिस II ने NASA के स्पेस लॉन्च सिस्टम (SLS) और ओरियन लाइफ-सपोर्ट सिस्टम के लिए सबसे बड़ा स्ट्रेस टेस्ट का काम किया। पहली बार, क्रू ने डीप स्पेस में रीसायकल की गई हवा और पानी पर भरोसा किया, साथ ही मैनुअल फ़्लाइट कंट्रोल्स को भी टेस्ट किया। मिशन का सबसे खतरनाक फेज़ दोबारा एंट्री करना था। ओरियन ने लगभग 25,000 mph की रफ़्तार से पृथ्वी के एटमॉस्फियर में सेंध लगाई, और इसकी हीट शील्ड ने 5,000°F का टेम्परेचर झेला, जो सूरज के टेम्परेचर का लगभग आधा था।

NASA के इंजीनियरों के शुरुआती इंस्पेक्शन से पता चलता है कि थर्मल प्रोटेक्शन सिस्टम ने बिना किसी दिक्कत के काम किया, और 2022 में बिना क्रू वाले आर्टेमिस I टेस्ट फ़्लाइट के दौरान उठी चिंताओं को दूर किया। क्रू और स्पेसक्राफ्ट की सफल रिकवरी के साथ, NASA अब चांद के साउथ पोल की ओर देख रहा है। पिछले 10 दिनों में इकट्ठा किया गया डेटा आर्टेमिस III के लिए बहुत ज़रूरी होगा, यह मिशन चांद की सतह पर पहली महिला और अगले पुरुष को उतारने वाला है। शुक्रवार को जब रिकवरी फ्लीट पर सूरज डूबा, तो क्रू का मैसेज साफ़ था: इंसानियत ने सिर्फ़ चांद पर दोबारा विज़िट नहीं किया है; हमने वहां रहने का दरवाज़ा खोल दिया है।